Cuando hacemos pasar la luz blanca procedente de una bombilla por un prisma obtenemos un espectro contínuo con todos los colores del arcoiris. Sin embargo, cuando pasamos por el mismo prisma la luz procedente de una lámpara de sodio el resultado es muy distinto. El espectro de luz que obtenemos está formado únicamente por un serie de líneas discretas de luz monocromática. En ambos casos estamos obteniendo elespectro de emisión de los dos cuerpos.

      Por otro lado, cuando pasamos la luz blanca de una bombilla por un gas y después por el prisma, al analizar el espectro resultante comprobamos que al aroiris le faltan alguna frecuencias de luz. Son exactamente las mismas frecuencias que emitía al calentarse. Hemos obtenido el espectro de absorción del gas.

       Los especros de emisión y absorción de un elemento químico son complementarios. Una sustancia, al calentarse, emite una luz constituida exactamente las mismas frecuencias que absorbe cuando se hace pasar una luz blanca a través de él. 

      Los espectros de emisión de los diferentes elementos químicos son característicos de cada sustancia. A medida que se va incrementando el número atómico del átomo, y en consecuencia, la configuración electrónica es más complicada, cada vez van apareciendo más líneas monocromáticas en el espectro de emisión.

     Esas líneas espectrales se agrupan en diferentes series que fueron estudiadas por Lyman, Balmer, Paschen, Brackett, Pfund.